Helen Adams Keller est née le 27 juin 1880 à Tuscumbia, une petite ville rurale dans l'Alabama. Helen est la fille d'Arthur H. Keller, ancien capitaine de l'Armée Confédérée, qui a par la suite exercé en tant qu'éditeur d'un journal local et propriétaire d'un champs de coton, et de Kate Adams. Helen n'est pas née handicapée. Ce n'est qu'en février 1882, vers l'âge de 19 mois, qu'elle fut victime d'une maladie infantile diagnostiquée à l'époque comme "fièvre cérébrale" (une scarlatine ou une méningite). La maladie ne fut pas particulièrement longue mais elle la laissa sourde et aveugle. Également atteinte de mutisme, elle ne communiquera plus, pendant six ans, que par gestes et par cris inarticulés.
A cette époque, Helen ne pouvait que se faire comprendre avec des signes inventés au sein de sa famille. Elle sera capable de se faire comprendre de son entourage, principalement par une mère dont l’amour éveille la compréhension de chaque signe de sa fille ainsi qu'avec Martha Washington, la fille de six ans de la cuisinère de la famille.
Vers l'age de six ans, Helen arrive à communiquer avec ses proches grâce à une soixantaines de signes propres à la famille.De cet isolement résulta un comportement sauvage, et elle devint difficilement gérable, au point que les proches de la famille la considérait comme un monstre. Dépassés et désespérés par ce qui était devenu un fardeau, les parents d'Helen commencèrent à envisager de se séparer d'elle en la plaçant en institution spécialisée.
En 1886, sa mère décide de prendre contact avec le docteur Julian Chrisolm, qui dirige les Keller vers Alexander Graham Bell, un spécialiste des sourd-muets. Ce dernier leur recommandera la "Perkins Institute for the Blind", où ils recontreront Anne Sullivan alors âgée de 20 ans. Elle deviendra l'éducatrice d'Helen, et son amie pour les 49 ans à venir.